« Les Travaux Durs » de : Marguerite Yourcenar (France) Éditeur : Shanghai Joint Publishing Company

Introduction · · · · · ·
Au début du XVIe siècle, en Europe, Zénon naquit dans une famille aisée de Bruges, mais il n'avait jamais rencontré son père biologique, un jeune prêtre florentin. L'appel d'un avenir prometteur le poussa à renoncer à sa brève liaison dans la cité d'eau du nord. Bien qu'enfant illégitime, Zénon grandit pour l'Église. Cependant, à vingt ans, il décida de fuir son foyer et d'explorer le monde en quête de savoir. Il parcourut la moitié du monde en plus de trente ans, puis revint à Bruges sous un faux nom et soigna les pauvres à l'hospice. Un incident moral, presque étranger à lui, survint chez un moine, révéla sa véritable identité. Après un procès conjoint entre les autorités judiciaires laïques et l'Église, Zénon fut condamné au bûcher. En février 1569, à la fin de l'hiver rigoureux, Zénon mit fin à ses jours à la veille de son exécution et mourut dans sa ville natale.
Le titre du livre, « Alchimie », est tiré d'un terme de l'alchimie médiévale européenne, qui désigne le processus de calcination et de séparation des substances dans un creuset pour en extraire les composants purs. Il s'agit de la première étape, et la plus difficile, de toute l'alchimie. Le protagoniste, Zénon, est médecin, philosophe et alchimiste. Qu'il s'agisse de sa compréhension du monde ou de lui-même, il refuse d'accepter des concepts préétablis. Au contraire, il risque sa vie et met à profit son observation, sa pratique et sa réflexion de toute une vie pour s'efforcer d'acquérir une connaissance proche de la vérité. La quête de Zénon, tout au long de sa vie, résume l'exploration de la connaissance et de la nature humaine par des générations d'humanistes, du Moyen Âge à la Renaissance. En ce sens, sa mort est aussi une élégie pour la fin de la Renaissance.
Il a fallu plus de quarante ans pour concevoir et réaliser « Les Épreuves ». Le long processus créatif de Yourcenar peut aussi être décrit comme une alchimie de la vie.

À propos de l'auteur
Marguerite Yourcenar (1903-1987) est née à Bruxelles, en Belgique, et a grandi en France, tout en voyageant à travers l'Europe. Elle s'est installée sur la côte nord-est des États-Unis en 1939 et est décédée à Mount Desert Island, dans le Maine, en 1987. En 1980, Yourcenar a été élue membre de l'Académie française, devenant ainsi la première femme « immortelle » en 350 ans d'histoire de l'institution.
Yourcenar est une écrivaine érudite typique, profondément influencée par la tradition humaniste européenne depuis la Grèce et la Rome antiques. Parallèlement, elle a très tôt pris conscience des limites de l'eurocentrisme et a toujours porté un vif intérêt à la philosophie et à la littérature orientales. Ses œuvres, poétiques, dramatiques, essais, et surtout romanesques, sont réputées pour leur connaissance approfondie, leur vision large et leur réflexion philosophique approfondie. Parmi ses œuvres majeures figurent des romans tels que « Mémoires d'Hadrien », « Les Dures Épreuves » et « L'Homme inconnu », ainsi que sa trilogie autobiographique « Le Labyrinthe du Monde ».